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Les canaux relient les bassins fluviaux de France entre eux. Ce sont des voies d'eau, en général à petit gabarit créés artificiellement, soit par la modification des rives d'une rivière, soit par la construction d'un canal latéral à une rivière, soit creusés totalement.
Ils permettent aux bateaux de petit gabarit de type Freycinet (38,5 m x 5 m) de faire la jonction entre les bassins fluviaux de France.
| Canal | Jonction | Construction | |
|---|---|---|---|
| 1 | Canal de Briare | de Loire en Seine par le Loing | 1642 |
| 2 | Canal du Midi | de Garonne en Méditerranée | 1681 |
| 3 | Canal d'Orléans | du Loing à la Loire | 1723 |
| 4 | Canal du Crozat | de l'Oise à la Somme | 1738 |
| 5 | Canal du Centre | de Loire en Saone | 1793 |
| 6 | Canal de Sain-Quentin | d'Oise en Somme et en Escaut | 1810 |
| 7 | Canaux de Paris: - canal Saint-Denis - canal Saint-Martin | de Haute Seine en Basse Seine | 1821 |
| 8 | Canal de Bourgogne | d'Yonne en Saône | 1832 |
| 9 | Canal d'Ille et Rance | 1833 | |
| 10 | Canal du Rhone au Rhin | 1833 | |
| 11 | Canal des Ardennes | de l'Aisne à la Meuse | 1836 |
| 12 | Canal de Nantes à Brest | - d'Erdre en Vilaine - de la Vilaine à l'Oust - de l'Oust au Blavet - du Blavet à L'aulne | 1838 |
| 13 | Canal de la Sambre à l'Oise | 1839 | |
| 14 | Canal du Berry | du Cher en Loire | 1839 |
| 15 | Canal du Nivernais | d'Yonne en Loire | 1842 |
| 16 | Canal de la Marne au rhin | 1853 | |
| 17 | Canal de l'Aisne à la Marne | 1866 | |
| 18 | Canal de l'Est | de la Meuse à la Moselle et à la Saône | 1882 |
| 19 | Canal de l'Oise à l'Aisne | 1890 | |
| 20 | Canal de la Marne à la Saône | 1907 | |
| 21 | Canal du Nord | de la Somme à l'Oise | 1964 |
Les canaux comportent de nombreuses écluses.
Le versant montant est relié au versant descendant (et inversement dans l'autre sens). Cet endroit s'appelle le point de partage. C'est le point le plus élevé du canal où le passage des bateaux s'effectue par un tunnel traversé à l'aide d'un toueur à chaîne mu électriquement.
Les canaux peuvent être mis à sec (hors d'eau) en période de chômage pour la remise en état du fond ou des rives ou pour la réparation des écluses.